北前船

江戸時代から明治期にかけて、「北前船」と呼ばれる商船群が活躍しました。北前船とは、決まった船の形状や大きさの種類を指す名前ではありません。北海道と大坂を結ぶ日本海側の西廻り航路を行き来し、各地で特産品を売買していた船の総称、つまり、事業スタイルの一つと言った方が良いでしょう。全国を股に掛けた北前船交易は、商人たちに莫大な富をもたらし、各地の文化の交流に大きな役割を果たしました。

北前船交易で発展を遂げた港町の景観や文化は多彩で、それぞれ独自性を持っていました。中でも、最上川流域で作られた米の集積地だった酒田の街並みは、大規模な船主集落があった他の地域とは一味違った、商人の繁栄に武士の存在が入り混じる独特の趣があります。豪商・本間家の旧本邸は、生活スペースだった商家造りと、武士を迎えるための武家造りが一体となった珍しい構造。広々としていながら質素とも言える風情に、粋なもてなしの心が感じられます。

酒田袖之浦・小屋之浜之図　酒田市指定文化財

北前船の名残を感じるのは、景観だけではありません。関西弁まじりの歌詞で当時の隆盛を伝える民謡「酒田甚句」、上方雛を見て回る春の行事「雛見」、芸妓を平成に入り復活させた「酒田舞娘」、京の文化を取り入れて発展した「山王祭（現・酒田まつり）」。現在のまつりの賑やかさには、江戸文化の影響も感じます。山形の海の玄関口ならではの、新しいものを受け入れる開放的な気風と、各地の文化が混じり合った面白さがそこにあります。

明治半ばになると、北前船は陸路の発展とともに次第に姿を消していきます。米を保管するための巨大木造倉庫「山居倉庫」は、輸送と経済のシステム大転換期の中、明治26年から大正5年にかけて建設されました。当時は15棟あったうちの12棟が現存。日本海からの強い潮風と日光を遮るためのケヤキ並木が、倉庫群のそばで枝を伸ばしています。
酒田の街は、300年以上の時を経た今もなお、連綿と続いてきた歴史の息吹と、多様な文化が凝縮された湊町の風景を私たちに見せてくれるのです。

～このストーリーは平成29年度に文化庁「日本遺産」に認定されています～

＜取材協力＞
公益財団法人本間美術館、酒田市日本遺産推進協議会